Behavior clues in the classroom

When we are called in to support teachers in their classroom, whether with one student in particular or 

with universal behavioral strategies – we often hear: “It just happens randomly.” Or “I can’t figure out why they are 

bolting from the classroom.” “All of a sudden they are just screaming at another student.” 

As consultants, we have the luxury of showing up and simply watching.  Watching for behavioral clues that 

something is brewing. Noticing a lack of attending linked to inability to complete independent work, and big 

behaviors when embarrassment or frustration sets in. As a teacher in a classroom of over 25 students, working to 

stay on track with a lesson, check in with and differentiate for many students, organize presentation materials, 

groups, assessments… catching subtle behavioral precursor clues is just not always possible. 

We know behavior is not random, although is sometimes feels that way. Understanding the clues can help 

you uncover the meaning, the why, or the function of the behavior. And once we know that – we have a better 

chance of meeting a child’s needs so they no longer need those challenging behaviors. 

This is the first in a series of short blog posts with some helpful information about behavioral clues. These 

will showcase just a few of the things we see, that teachers might be able to notice, even by just knowing to look 

for them: 

Hypervigilance. 

What it might look like: student is frequently looking at others, or at components of the environment in 

somewhat rapidly alternating fashion. Visual and cognitive orientation/attention on many things outside of 

intended materials or speaker.  

What it might mean: individuals who are escalated about their sense of emotional or physical safety 

(whether a symptom of anxiety, threat, or a trauma response) can display hypervigilant behaviors. These behaviors 

are an indicator of dysregulation, and can be pre-cursors to higher levels of escalation such as bolting, verbal 

aggression, tantrums, or physical aggression. They can also precede internalizing behaviors such as shutting down 

(the ‘freeze’ response).  

What to do: Depending on the relationship you have with the student, a private conversation can be 

reassuring or settling. Sometimes offering a student an appropriate opportunity to leave the environment briefly on 

an errand or for a walk can help. Fundamentally, understanding if there is a situation within the context that is 

under your control to change is important. For instance, is there another student who is taunting, teasing, or 

threatening to them? If there are rules in the classroom that are being quietly broken and the teacher is not 

noticing – for many rigid thinkers or anxious students, this can lead to a feeling of uncertainty which can quickly 

escalate into challenging behavior. While some flexing of rules is normal in the world, when a student is very 

sensitive to that, they will need explicit teaching to support their own flexibility in responding or how to 

appropriately call it to the attention of adults.